Sierra continua a monitorare per anni

Concetto di cacciatore di sogni.

COLORADO SPRINGS—Nonostante i potenziali ritardi nel programma di lancio del Vulcan Centaur della United Launch Alliance (ULA), Sierra Space afferma che continuano i preparativi per il lancio dello spazioplano Dream Chaser nella sua missione spaziale di debutto entro la fine dell'anno.

Il primo Dream Chaser, DC-101 Tenacity, sarà lanciato sul secondo volo del Vulcan Centaur. Originariamente prevista per il terzo trimestre di quest'anno, la finestra per questa missione è attualmente fissata per dicembre, afferma Tom Vice, CEO di Sierra Space.

ULA sta indagando sull'origine di una perdita di idrogeno che ha danneggiato un articolo di prova dello stadio superiore del Centaur V e il suo impianto durante i test di qualificazione strutturale il 29 marzo presso il Marshall Space Flight Center della NASA. L'improvviso evento di combustione dell'idrogeno causò una sovrapressurizzazione che ruppe la cupola anteriore del Centaur V. Nonostante l'incidente, l'ULA spera che il ritardo del primo lancio del Vulcan Centaur, originariamente previsto per il 4 maggio, non sarà eccessivo.

"Penso che l'ULA riuscirà a superare tutto ciò in fretta. Isoleranno quello che è successo e risolveranno la situazione", dice Vice, che ammette anche che "ci sarà qualche ritardo associato a questo, ma troveranno una soluzione". Sierra attualmente punta a una finestra di lancio di dicembre. Ma "se avranno bisogno di più tempo, saremo pronti quando lo saremo", aggiunge.

Il lavoro sul DC-101, così come sul successivo Dream Chaser "Tail 2" e su due moduli cargo che accompagneranno ciascun veicolo in orbita, continua presso lo stabilimento Sierra di Louisville, in Colorado. "Il posto è un vero alveare", dice Vice, che ha parlato con Aviation Week allo Space Symposium di questa settimana qui. "Il prossimo grande traguardo per noi è l'accensione di Dream Chaser. Abbiamo già acceso il modulo di carico. Poi lo scuotiamo in fabbrica e lo sottoponiamo a una serie di test prima di avvolgerlo in un involucro termoretraibile. e portarlo al Neil Armstrong Test Facility, Sandusky, Ohio, a luglio," aggiunge.

Una volta in Ohio, Sierra pianifica tre fasi di test principali, comprese valutazioni in una camera a vuoto termico più test acustici e di vibrazione. "Allora in questo momento il piano è di portare il veicolo al Kennedy Space Center all'inizio della prima settimana di novembre", dice Vice. "Poi ci sposeremo con Vulcano e faremo una serie di test di integrazione prima di andare nello spazio quando il tutto sarà pronto."

Continua anche il lavoro di progettazione sulla versione Dream Chaser DC-200 di prossima generazione con equipaggio/cargo opzionale, sulla base delle lezioni apprese dalla generazione DC-100. "Siamo molto concentrati sul rendere operativa la nostra variante con equipaggio, e ci piacerebbe vendere missioni con equipaggio anche alla NASA", afferma Vice, che afferma che il nuovo spazioplano sarà provvisoriamente pronto per il primo volo alla fine del 2026.

Destinato ad essere meno costoso e più veloce da commercializzare rispetto al suo predecessore, il DC-200 sarà più grande del 40% e sarà uno spazioplano alato piuttosto che un altro corpo sollevabile. "Abbiamo un'aerodinamica migliore, è più efficiente e stiamo pensando in modo diverso ad aree come l'utilizzo dei sistemi di protezione termica. Quindi ci sono molti nuovi miglioramenti di cui trarremo vantaggio, ma non lo faremo proveremo a fare qualcosa per cui ci vorranno 10 anni per progettarlo," dice Vice.

Sebbene Sierra inizialmente sperasse di raggiungere la fase di revisione preliminare del progetto (PDR) entro la fine dell'anno, Vice afferma che la società ha deciso di concentrarsi su ulteriori studi commerciali prima di chiudere questa fase. "Mi piacerebbe davvero prendermi il tempo adesso per condurre queste operazioni piuttosto che cercare di precipitarmi al PDR solo per il bene del PDR. In questo momento, direi che il PDR non sarà successivo a maggio o giugno 2024. Voglio anche "Per portare a termine prima la maggior parte delle cose critiche per la sicurezza. Di solito, si aspetta un po' dopo il PDR per arrivare agli elementi critici per la sicurezza. Voglio che alcune di queste siano bloccate adesso", aggiunge.

Guy è un redattore senior per Aviation Week, che si occupa di tecnologia e propulsione. Ha sede a Colorado Springs.